石林屬於喀斯特地貌，“喀斯特”是德語“karst”一詞的譯音。喀斯特原是歐洲斯洛文尼亞境內伊斯特裡亞半島（Istria Peninsular）石灰岩地區的地名。十九世紀末，南斯拉夫學者J.斯威奇（Cvijic）對那裡奇形怪狀的石灰岩進行了研究，並在其代表作《喀斯特現象》中將該地貌命名為“喀斯特”，此後喀斯特一詞成為國際地學專門術語，指碳酸鹽岩中各種溶蝕作用和溶蝕現象。在中國，“喀斯特”也稱為“岩溶”。

雲南石林是喀斯特經典之作。喀斯特是一種地質地貌的稱謂，這個稱謂源於現斯洛文尼亞西南部、並延伸至義大利東北部的石灰岩高原地區。19世紀後期，南斯拉夫地質學家對該地區發育的各種奇特的地貌進行廣泛研究，並採用當地的地名命名這種地貌，以後喀斯特一詞便成為了世界通用的地質學術語。在中國，喀斯特地貌也稱為岩溶地貌。

喀斯特地貌是世界最為普遍的地貌，但形態最為豐富，約占全球總面積的百分之十左右。我國有喀斯特地貌約200萬平方公里，其中130萬平方公里為地表喀斯特，70萬平方公里為地下喀斯特。喀斯特地貌在我國各省區均有分佈，但大部分分佈於我國南方，其中尤以廣西、貴州、雲南、重慶等地分佈最廣。

雲南石林喀斯特形態類型十分豐富，不僅有劍狀、柱狀、塔狀以及錐狀峰叢、窪地、漏斗、天生橋、斷崖瀑布、高原溶蝕湖等地表喀斯特；還有暗河、溶洞、石鐘乳、鐘乳柱、石幔、泉華等地下喀斯特。因而，石林又被稱為喀斯特地貌博物館。

中國南方有著三種世界上最為典型的喀斯特地貌。既：以雲南石林為代表的劍狀喀斯特（石林喀斯特）、以廣西桂林為代表的峰林喀斯特，以貴州荔波為代表的峰從喀斯特。他們不僅是典型的地貌類型，也是奇特的自然景觀。

雲南石林

貴州荔波

廣西桂林