要了解石林，還得先從“喀斯特”一詞說起，因為石林也被稱為喀斯特地貌。“喀斯特”是德語“karst”一詞的譯音。喀斯特原是前南斯拉夫西北部石灰岩高原的地區名稱。十九世紀末，南斯拉夫學者J?斯威奇（cvijic）對那里奇形怪狀的石灰岩地形進行了研究，並在其代表作《喀斯特現象》一文中將該地貌命名為“喀斯特”。此后“喀斯特”一詞逐漸成為世界各國通用的地學專門術語。在中國，“喀斯特”的同義詞是“岩溶”。因此，石林也同時被稱為岩溶地貌。

形成石林的岩石主要是石灰岩，屬於碳酸鹽岩。而碳酸鹽岩又屬於沉積岩，既岩石是在水體中沉積形成的。石灰岩最大的特點是容易被水溶解，尤其是當水中富含二氧化碳時，因此石灰岩又被稱為可溶性岩石。

在中國，碳酸鹽岩分布的面積約為130萬平方公里，其中60%也就是約80萬平方公里分布在貴州、廣西、四川西部和雲南東部，形成了世界上一塊最大的岩溶區。由於面積巨大，跨越不同的緯度和海拔，處於不同的地理環境，也就不難理解為什么這塊區域被稱為世界上研究喀斯特的理想之地。也就明白了為什么在這塊區域內發育豐富多彩的喀斯特地貌，包括象石林、桂林山水這樣奇特的景觀。

有了石灰岩，並非就能形成石林，否則石林就成了隨處可見的一般景觀了。實際情況是石林的面積只占喀斯特面積中極小極小的部分，在中國西南這片最大的喀斯特區域，石林的面積連萬分之一都不到。由此可見石林景觀的獨特和珍貴，它的形成可以說是一部真正的地質傳奇。