“喀斯特”是德語“karst”一詞的譯音。喀斯特原是前南斯拉夫西北部石灰岩高原地區的名稱。十九世紀末，南斯拉夫學者J.斯威奇（Cvijic）對那裡奇形怪狀的石灰岩地形進行了研究，並在其代表作《喀斯特現象》中將該地貌命名為“喀斯特”，此後喀斯特一詞成為地學專門術語，指碳酸鹽岩中各種溶蝕作用和溶蝕現象。

中國是世界上碳酸鹽岩分佈面積最廣、喀斯特地貌最為發育的國家之一。出露的喀斯特面積達125平方公里，占國土面積的13%。尤其是在中國南方，以貴州為中心，包括雲南東部、廣西壯族自治區北部、四川南部和湖南西部等連片出露的喀斯特面積達64萬平方公里，被認為是世界上單個面積最大、大陸熱帶－亞熱帶喀斯特地貌發育最典型的區域。

中國南方喀斯特區域自早古生代（5億年前）以來，經歷了複雜的地質演化，發育了豐富多樣的喀斯特地貌，包括在世界上最具代表性的三種喀斯特地貌，即廣西壯族自治區的峰林喀斯特（塔狀喀斯特）、雲南的石林喀斯特（劍狀喀斯特）、貴州的峰叢喀斯特（錐狀喀斯特）。此外，這一區域還包括一些罕見的喀斯特現象，如巨大的天坑和地縫，地下則有數量眾多、規模宏大的溶洞系統和豐富的洞穴堆積。因而中國南方喀斯特區域被譽為“大陸熱帶－亞熱帶喀斯特教科書”，是地球重要和具代表性的地貌形態和自然地理特徵。

中國南方喀斯特保存和展示了典型的大陸亞熱帶喀斯特植被類型和生態系統，代表性的喀斯特長綠闊葉林、針闊混交林、長綠針葉林等不僅被認為是“最後的喀斯特森林”，而且反映了重要的正在進行的喀斯特生態過程。

中國南方喀斯特具有顯著的生物多樣性，擁有豐富的動植物種類，是多種瀕危和特有生物的棲息地和避難所。

中國南方喀斯特豐富而奇特的喀斯特景觀展示了非同尋常的自然美，許多區域數百年來一直是中國傳統的風景名勝。其中桂林山水和雲南石林等更是久負盛名的世界自然奇觀。