彝族民歌的曲調有“放羊調”、“喊調”、“敘事調”、“綉花調”、“庫吼調”、“改迷”、“犁地調”、“罵調”等。

“放羊調”是牧羊人的調子，牧羊人在放羊時，常以旋律高亢悠揚的民歌來抒發自己的感情。

“喊調”是撒尼人在山上放牧或做農活時，從一座上向另一座山對唱時發出的調子。

“敘事調”主要用來傳唱民間敘事長詩和成套的民歌，如《阿詩瑪》、《圭山彩虹》、《送嫁歌》等。

“綉花調”是婦女們綉花時即興唱的民歌，常常是領唱的姑娘唱出第一句， 然后眾人應和。她們邊綉邊唱，不僅歌聲動聽，而且在音樂的伴隨下，綉花的動作都和諧一致，如同整齊的舞蹈動作。

“庫吼調”是訴說歌者內心情感活動的山歌，多為婦女們即興演唱。“庫吼調 " 曲調高昂，站在高山上唱時，可隨風傳至遠方。

“犁地調”是撒尼農民勞動時唱的民歌，也可以在婚禮時由歌手們對唱。“犁地調”的內容豐富，有即興創作的詠物歌，也有長篇的敘事歌， 歌手們可以由月出東山一直唱到第二天拂曉。

“罵調”是撒尼青年男女反抗包辦婚姻時唱的調子。

除了這些曲調外，還有表達不同情感的“喜調”、“悲調”，適用於不同樂器的“三弦調”、“月琴調”、“口弦調”，宗教儀式上畢摩常演唱的“祭神調”、“念經調”、“招魂調”等。

撒尼民歌的曲調結構上大多是以兩句或一句為基調，進行變化或重復。同時還常常使用“賽洛賽”、“唉洛唉”等襯詞，傳說“賽洛賽”和“唉洛唉”是古時候撒尼人放牧的地方。撒尼曲調的歌詞只有少數是固定的，大部分是同一曲調而有各種歌詞，許多時候是根據不同的情景而即興編唱。