作為一種特殊而罕見的地貌景觀，石林地貌很早便引起人們的注意，“石林”一詞最早見於公元前300多年詩人屈原的《天問》，文中提到：“安有石林？”
十四世紀元朝時對石林景觀有了具體形象的文字描寫，“石門，在陸良西平壤中，石筍森密，周匝十余重，大者高百仞，參差不齊，望之如林，俯仰側植，千態萬狀，東西行者皆穿其中，故日石門”。
十七世紀明末清初時期，有少數探險者和文人雅士進入石林探幽訪勝，並寫下許多贊美石林奇觀的詩歌詞賦，如《石林歌》等。清朝初期（1712）編纂的《路南州志》對石林有了更具體形象的描述：“石林，岩高數十仞，攀援始可入。其中怪石林立，如千隊萬騎，危檐逐窟，若九陌三條。色俱青，嵌結玲瓏，尋之莫盡。下有伏流，清冷如雪。”
最早將石林介紹到西方的是19世紀末至20世紀初在石林生活31年的法國傳教士保羅·維亞爾（Paul Vial），他在一百多年前，將有關石林地區的彝族及石林地貌撰文並配以照片刊登於法國的有關期刊上。1960年，匈牙利學者Denes Balazs對石林地貌進行了詳細的描述。
1931年前雲南省主席龍雲到石林考察，贊嘆之余，題寫了“石林”二字，后被刻在了石柱上。從此，“石林”成為正式名稱。也是1931年，設立了石林風景區管理處，並建少量觀光設施，開始了石林（當時范圍主要為大石林局部）作為公園的歷史。